El secreto para no envejecer.

El transcurrir del tiempo es el elemento principal que marca la evolución del universo. Los seres vivos y la materia inerte también, sufren una serie de transformaciones a lo largo del tiempo en función de unas leyes que la propia naturaleza viene imponiendo desde el comienzo de la historia del universo. ¿Quién se encarga de marcar y medir estos tiempos? En el caso de los seres vivos los llamados “relojes biológicos”.

Si yo les digo que ya se conoce el gen responsable del envejecimiento celular y que además parece que los científicos han descubierto la forma de retrasar la degeneración celular mediante la inhibición de dicho gen, ¿ustedes qué pensarían? Pues no es una broma, el gen tiene nombre y se llama P16, así lo confirman los doctores Tong Tangjun y Zhang Zongyu, de la universidad de Pekin.

El grupo de científicos de la Universidad de Pekín aseguró haber hallado la fuente de la eterna juventud, pues han descubierto que el gen P16 es el principal responsable del envejecimiento de las células humanas y aseguran conocer un método para retrasar la degeneración celular a través de la inhibición de dicho gen, paso clave hacia la prolongación de la vida del ser humano.

Este descubrimiento supone un gran avance en la investigación de los mecanismos del envejecimiento y ha abierto un nuevo camino para la comunidad científica, a la hora de descifrar el secreto de la degeneración de las células humanas.

¿Quién ordena el ciclo de vida de las células? Veamos. Una célula entre otras cosas contiene una planta química y energética que se encargan de las funciones de reproducción y relación con el entorno. Las instrucciones para el funcionamiento de estas plantas están escritas en el código genético y es de él de quién parten las instrucciones para la fabricación de las proteínas. Las proteínas se componen de aminoácidos, de los cuales existen veinte. De manera similar al alfabeto, como si se tratase de letras, los aminoácidos pueden combinarse de millones de formas diferentes para crear "palabras" y todo un "lenguaje" proteico. Dependiendo de la secuencia en la que se combinen, la proteína resultante llevará a cabo una función específica en el organismo. La síntesis de las proteínas está controlada y dirigida por el ADN y el ARN del núcleo de las células, siendo este último el trasmisor de las órdenes para la síntesis de las proteínas.

No todos los genes que se encuentra en la célula son activos (se expresan) sólo unos cuantos, dependiendo del tipo de célula, se expresan y ponen en marcha procesos y funciones celulares.

Bien, dada esta pequeña lección de fisiología celular, pasemos al asunto del envejecimiento. El gen P16 tiene importantes funciones dentro de la maquinaria celular, se encarga de la fabricación de la proteínas P16 y P19, entre otras, la de combatir los tumores, es decir realizar las correcciones oportunas para que las células no enfermen.

El ARN En los organismos celulares desempeña diversas funciones. Es la molécula que dirige las etapas intermedias de la síntesis proteica; el ADN no puede actuar solo, y se vale del ARN para transferir esta información vital durante la síntesis de proteínas (producción de las proteínas que necesita la célula para sus actividades y su desarrollo). Varios tipos de ARN regulan la expresión génica, mientras que otros tienen actividad catalítica. El ARN es, pues, mucho más versátil que el ADN.

Existen dos mecanismos principales de muerte celular: la apoptosis y la necrosis, La apoptosis se puede considerar como una muerte celular "programada". La apoptosis es un evento celular natural el cual también puede ser inducido por condiciones patológicas. Como ejemplo de funciones fisiológicas normales de la apoptosis podemos mencionar la regresión del útero después del parto, la inmunoeliminación de células y la muerte de células nerviosas en el desarrollo si no se establecen contactos axonales. La apoptosis está implicada en enfermedades y en lesiones inducidas químicamente. La apoptosis se diferencia de la necrosis por sus características morfológicas. A diferencia de la apoptosis, la necrosis es una forma de muerte celular que resulta de un proceso pasivo, accidental y que es consecuencia de la destrucción progresiva de la estructura con alteración definitiva de la función normal en un daño irreversible.

Lo cierto es que los riesgos de padecer un cáncer se hacen mayores con la edad y esto responde a que las células, con el pasado del tiempo, sufren una serie de alteraciones en su contenido genético que puede provocar un mal funcionamiento.

De todo lo dicho se deduce que si se conocen los mecanismos celulares para inhibir el envejecimiento (degradación celular) de un ser vivo, es posible alterar la duración de su ciclo biológico y hacer más duradera la vida. Ya se han realizado experimentos con animales y se han demostrado los modelos de envejecimiento de las células alterando este gen con el objeto de que inhiba su función.

La pregunta que debemos hacernos a continuación es si el tratamiento para evitar el envejecimiento será muy caro o no. Si lo es debemos despedirnos los que no podamos sufragarlo, en cuyo caso se establecerá una peligrosa frontera entre los humanos que no envejezcan y los que envejezcan, una nueva forma de distinguir a los ricos de los pobres. Otra pregunta es ¿qué pasará con el “reloj psicológico” es decir las pautas de comportamiento y relación que marca la evolución física, como se verán afectadas por el desarrollo psicológico?, ¿se podrá prescindir de este último en aras de mantener un cuerpo joven a pesar de que nuestra mente este vieja?

Recientemente ha saltado una notica a los medios de comunicación muy curiosa. Una mujer de 17 años tiene el cuerpo de un bebe, pesa 7 kilos y mide 75 cm. Se trata de Brooke Greenberg. Los científicos no saben calificar este fenómeno y se apresuran a investigar el genoma de la joven. Quizá la bilogía ha decidido mostrar la otra cara del misterio y ha llegado la hora de que el ser humano descubra el 2elixir de la eterna juventud”. Quizá la vejez es un accidente en la evolución, y todos fuimos pensados para ser eternos o quizá la inmortalidad es una costura en el vasto traje de la vida. Quizá nuestro código genético lo escribió alguien y se olvido de alguna palbra y por eso somos mortales.

La respuesta no podrá estar en otro lugar que en nosotros mismos. El resultado de una atenta mirada hacia adentro nos permitirá entender las leyes tanto de la vida como de la muerte, saber si el universo nos espera para recogernos después de la vida o quedamos a la deriva en la propia nada. Sean felices.

Bacterias que nos habitan: Vida dentro de la vida

Nuestro cuerpo, como el de los animales, mantiene en su interior y también en su piel y pelo una gigantesca multitud de seres vivos con los que en ocasiones mantenemos muy buenas y fructíferas relaciones. Otras veces nuestras relaciones son de franca enemistad y en contadas ocasiones alojamos a auténticos enemigos que nos pueden provocar enfermedades e incluso la muerte.

Hace muchos años leí un libro que aún conservo que se denominaba “La República del cuerpo humano”. Un genial libro de lectura que se usaba en la escuela dentro de aquellos maravillosos libros que hace ya más 40 años servían para divulgar la ciencia, la tecnología, las artes, los oficios y en definitiva el conocimiento en su vasta extensión: libros de lecciones de cosas.

En aquel libro descubrí una interesante forma de explicar la anatomía y la fisiología del cuerpo humano, realizando una curiosa e interesante analogía con lo que sería una “ideal república de seres” en la que cada uno tenía una función, órganos, tejidos, sangre y bacterias trabajan en equipo para mantenernos vivos y saludables. Luego, esta misma idea se llevo a cabo en la elaboración de una magnifica obra denominada “Erase una vez el cuerpo humano”, que aún pueden verla o adquirirla. Pues bien en este caso, y en recuerdo y homenaje a estas magnificas iniciativas de divulgación quiero hablarles de cómo dentro de nuestro organismo viven, en ocasiones armónicamente, cientos de millones de seres, en su mayoría invisibles a simple vista, sin los cuales quizá no podríamos vivir.

Recientemente aparecía en las páginas de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), un artículo en el que se decía que “los microbios que pueblan la flora intestinal son mucho más variados en el caso de los niños africanos, seguramente gracias a su dieta rica en fibra, frutas y verduras”. Por el contrario, 15 niños italianos que participaron en este estudio de Paolo Lionetti y su equipo (de la Universidad de Florencia) le deben a las grasas animales, azúcares y excesivas calorías el 'empobrecimiento' de los millones de microbios que pueblan sus intestinos. A peor dieta, menor variedad de flora intestinal, podría resumirse.

Existe un “micro mundo” dentro de nosotros que controla nuestro mundo. Ciertamente la idea es apasionante y los investigadores no dejan de descubrí cada día nuevos mecanismos relacionados con estos seres unicelulares en su gran mayoría que habitan nuestro intestino y que trabajan sin descanso en los procesos de síntesis de los alimentos facilitando a su vez el tránsito normal y la evacuación de nuestros excrementos.

El investigador y biólogo molecular Miguel Vicente Muñoz en un artículo al que titula “Bacterias: el primer regalo de mama” describe de forma muy gráfica y comprensible para cualquier lector el importante papel que juega la madre en el momento de dar a luz a su hijo en relación con la dotación de una parte de sus propias bacterias al hijo, describiéndolo en los siguientes términos: “Nada más venir al mundo, los bebés pasan de un ambiente prácticamente estéril, en el que no han estado en contacto con ningún microbio, a un mundo en el que pululan bacterias, virus y otros microorganismos. El bebé es para ellos como un territorio sin dueño que se apresuran a colonizar. Para el recién nacido es de importancia vital que en su cuerpo se desarrollen las bacterias más adecuadas para ayudarle a vivir y a defenderse de otros microbios que pueden ser dañinos. Según se concluye en una reciente investigación (se publica en la misma revista anteriormente reseñada PNAS con fecha 21 de junio de 2010), las primeras bacterias que recibimos al nacer son un regalo de nuestra madre y son diferentes según el parto ocurra de forma natural o por cesárea”

¡Qué maravilla!, ¿no creen? La biosfera es increíblemente compleja a la vez que sencillamente lógica. Las relaciones entre los seres vivos y su interacción constituyen la clave del éxito continuado de la vida en nuestro planeta. Decimos que la naturaleza es sabia y dese luego no nos equivocamos al hacerlo. Una colonia de bacterias tiene una misión que cumplir, y a pesar de lo que pudiera parecer en principio una anomalía, luego descubrimos que no lo es. Las relaciones entre los seres vivos, estudiada en lo que se denominan las “cadenas tróficas” son los eslabones que constituyen el armazón de los biosistemas o de los propios sistemas ecológicos.

Que necesitamos de las bacterias para vivir es un hecho incuestionable. Hasta el mismo oxigeno que respiramos y el agua que bebemos están relacionados con este complejo mecanismo que constituye el puzle de la vida. Sin las plantas no hubiese sido imposible pasar de una atmósfera reductora en nuestro planeta absolutamente irrespirable para nosotros a una atmósfera oxidante que es a la actual, el oxigeno es un elemento fundamental para la vida de nuestras células. Sin embargo, ¡que curioso! Si no hubiese existido aquella atmósfera primitiva reductora (con escaso oxígeno y mas hidrógeno y derivados del carbono, la vida no hubiese podido desarrollarse, al menos la vida que conocemos. Podemos decir que dependemos de unas condiciones físico-químicas y de una compleja organización de seres vivos que trabajan en simbiosis.

Piense, mi querido amigo lector, que cuando se altera nuestro aparato digestivo debido a una infección gastrointestinal lo que ocurre es que una buena parte de esta “flora intestinal” formada por millones de bacterias que viven en nuestro intestino sufre una agresión y muere. Esta situación de pérdida de flora en nuestro intestino provoca las diarreas o los vómitos cuando se trata de una afección estomacal.

No es la misma la flora de cada ser humano, su naturaleza y composición está relacionada con el medio ambiente en el que vivimos, por lo tanto es muy importante que tomemos precauciones cuando viajamos y nos desplazamos a otro país o continente ya que allí nos encontraremos no solo otros agentes patógenos externos sino que nuestra flora intestinal será más vulnerable a ellos.

La permanencia continuada en un país hace que nuestra flora se transforme de algún modo y poco0 a poco se adquiera cierta inmunidad a las infecciones gastrointestinales. Las aguas, no olvidemos que son una fuente de entrada de bacterias, bacilos y virus a nuestro aparato digestivo y ellas son, junto con los alimentos las responsables de la mayor parte de las infecciones. Una buena medida profiláctica, sobre todo ahora y en los países tropicales es n tomar agua que no sea embotellada o de la que tengamos seguridad de su potabilidad. Del mismo modo que cuidémonoslos de tomar alimentos no cocinados o frutas sin lavar adecuadamente.

Neuronas “espejo”.

Los avances en el campo de las neurociencias están desvelando aspectos, hasta ahora desconocidos, del funcionamiento de nuestro cerebro y posibilitando con ello la de reelaboración de un modelo de comportamiento de esté más completo y ajustado a la realidad.

El estudio del comportamiento de las neuronas en lo que se refiere a su fisiología permite cada vez más aproximarnos a la explicación científica de la actividad psíquica del ser humano. La percepción, como entrada principal al mundo del procesamiento cognitivo, cada día se aproxima más a un mecanismo fisiológico en el que las neuronas juegan un papel fundamental.

Una “red neuronal” es una unidad de orden superior constituida por neuronas entrelazadas, con una serie de funciones especificas, que permiten clasificarla dentro del sistema general al que llamamos cerebro.

La correlación entre una red neuronal y una conducta es uno de los puntos más escabrosos de las neurociencias, algo así como la aproximación entre biología y psicología. Aquí, aún existen importantes diferencias entre escuelas y líneas de pensamiento. Pero lo que es cierto es que, a medida que se nos desvelan nuevos misterios de la bilogía, nos aproximamos más al modelo funcional real de nuestro cerebro. Elementos “racionales” y “emociones” están cada vez más próximos en el modelo, de tal forma que podemos hablar de mecanismos neurológicos que habitan en ambos campos, o mejor dicho que procesan información en ambos sentidos permitiéndonos, por ejemplo, el reconocimiento de expresiones faciales, y determinadas reacciones en base a la imagen percibida del mundo exterior.

En la década de los noventa el equipo de investigación de de G.Rizzolatti descubrió un tipo nuevo de neuronas a las que se les denominó “neuronas espejo”. Estas neuronas no solo se activan cuando un individuo ejercía una acción motora sino también cuando contemplaba simplemente una acción realizada por otro individuo. Es decir que se registraba acción en la neurona que reflejaba el comportamiento de otros seres externos, dicho de otro modo, actuaba como un tipo de espejo, de ahí que se les denominó neuronas espejo. Esta explicación es muy grosso modo, como se puede imaginar el lector, pero nos sirve para entender la principal función de este tipo de neuronas.

Es interesante recoger la opinión de G. Rizzolatti que nos dice: “Somos criaturas sociales. Nuestra supervivencia depende de entender las acciones, intenciones y emociones de los demás. Las neuronas espejo nos permiten entender la mente de los demás, no sólo a través de un razonamiento conceptual sino mediante la simulación directa. Sintiendo, no pensando.

La participación de estas redes de neuronas espejo en la realización de acciones llevadas a cabo por el “sistema motor” de nuestro cerebro cambia el modelo de ejecución de ordenes emitidas por el cerebro, dejando de ser éste un “ejecutor pasivo” y convirtiéndose en un mecanismo más complejo que toma en consideración otras informaciones: en este caso las derivadas del proceso de información de redes de neuronas espejo. Así lo afirma el prestigioso investigador V.S. Ramachandran que nos dice que “las neuronas espejo harán por la psicología lo que el ADN hizo por la biología: proporcionar un marco unificador que ayude a explicar una multitud de capacidades mentales que hasta ahora han permanecido misteriosas e inaccesibles a los experimentos”

Actuar en base a las intenciones de otros es realmente el resultado real de nuestro comportamiento. El conocimiento del mundo exterior escrito en un mapa neuronal dentro de nuestro cerebro es un recurso de “computación de la información” muy interesante. La comprensión de las intenciones y las emociones de otros es esencial para la vida social y el fundamento de los comportamientos morales.

Actuar por empatía es realmente una forma de actuar inteligente en la que es necesario el procesamiento de las emociones del “otro” para poder tener una idea exacta de esa realidad bilógica y física externa con la que debemos interactuar. Algunos investigadores han llegado a plantear la importancia que representan estas neuronas espejo en el desarrollo del lenguaje como rasgo fundamental en el proceso de hominización de los primates dentro del proceso evolutivo del que somos consecuencia.

V. Gallese platea la hipótesis de un “mecanismo de simulación” de los procesos motóricos, emocionales y cognitivos que se fundamenta en la elaboración de un modelo simulado de comportamiento en la mente del individuo que observa a otro, y que le permite, con la colaboración de las redes de neuronas espejo, comprender la intención y la motivación del individuo que tiene frente a sí mismo.

En lo que se refiere al aprendizaje, parece que las neuromas espejo juegan un papel muy importante. Si somos capaces de recoger en nuestro cerebro imágenes espejo de la realidad externa estamos en disposición de aprender utilizando “patrones” de comportamiento observados en otros. Si vemos que alguien recibe una pedrada y en su expresión se manifiesta el dolor es fácil que aprendamos sin necesidad de que nos den a nosotros otra pedrada que esta acción produce dolor y es una sensación no deseable. El aprendizaje tiene mucho que ver con la simulación y la utilización de “modelos espejo”. Algo parecido ocurre cuando alguien se ríe a nuestro lado y nosotros nos reímos aun sin saber el motivo por el que lo hace. En este caso decimos que la risa se nos pega.

Terminamos con otra cita de V.S. Ramachandran : “Incluso el rasgo que constituye la quintaesencia de lo humano, nuestra propensión a la metáfora, puede estar basada parcialmente en la clase de cruces de dominios de abstracción que median las neuronas espejo; (…) Esto explicaría por qué cualquier mono podría alcanzar el cacahuete, pero sólo un humano, con un sistema de neuronas espejo adecuadamente desarrollado, puede alcanzar las estrellas.

Insomnio letal

¿Padeció usted alguna vez insomnio? Seguramente que sí, pero también es seguro que normalmente todas las noches concilia el sueño cuando se acuesta. Es lo normal, es lo que su cuerpo necesita para poder recuperarse del desgaste que la vigilia le supone. Dicen que son aproximadamente 8 horas las que debe dormir una persona adulta en pleno desarrollo de su actividad.

¿Qué tal aquella noche que no pudo dormir?, ¿cómo se levantó? Ahora imagínese usted que como esa noche se van sucediendo una tras otra más noches, semanas y hasta meses. ¿Cuánto tiempo cree que soportaría sin dormir?

El insomnio letal familiar (ILF) es una rara enfermedad que consiste en la pérdida de la capacidad de dormir en el ser humano. Afortunadamente la padecen muy pocas personas en el mundo, se habla de unas 100 personas diagnosticadas pertenecientes a unas 40 familias. Es una enfermedad que se produce por la mutación de un gen y que por lo tanto se trasmite de padres a hijos. El ILF es una enfermedad genética provocada por la mutación D178N y pertenece al grupo de enfermedades conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles (EET).

La primera referencia sobre el IFL la hizo en 1986 el neurólogo Elio Lugaresi, quien recibió a un paciente insomne al que no le funcionó ninguno de los tratamientos habituales, degenerando su estado hasta morir.

Las enfermedades calificadas como “raras” tienen la gran dificultad de ser poco investigadas, dado que, siendo su incidencia en la población muy baja, despiertan poco interés entre los investigadores que siempre tratan de orientar sus investigaciones hacia enfermedades de mayor incidencia. En el caso que nos ocupa la Bióloga española Ana Belén Rodríguez Martínez ha decidido realizar su tesis sobre esta enfermedad ILF y más concretamente sobre la rara y extraña coincidencia de un gran número de casos en el País Vasco. De los 100 casos identificados en el mundo 40 se dan en España y de ellos 20 en el País Vasco. Este es el motivo del interés de esta joven investigadora por el tema.

La enfermedad pertenece al grupo de las denominadas priónicas, y está considerada inhabitual y atípica dentro del mencionado grupo. La enfermedad está originada por la mutación del codón 178 del gen de la proteína priónica ubicado en el cromosoma 20 y se manifiesta clínicamente con alteraciones progresivas del sueño, hiperactividad autonómica y trastornos motores. El tejido del área del hipotálamo sufre alteraciones degenerativas provocadas por la proteína priónica que acaban haciendo desaparecer las propias células neuronales dejando una especie de huecos en su lugar, de ahí que este grupo de enfermedades se denominen encefalopatías espongiformes como ya hemos dicho anteriormente, porque las muestras analizadas en los análisis anatomopatológicos y patogénicos muestran este tipo de tejido “agujerado”.

Tras estudiar los casos de IFL del País Vasco, la investigadora Rodríguez Martínez ha constatado que las familias genéticas de los enfermos coinciden. Por tanto, ha concluido que la alta incidencia de la enfermedad se debe a un efecto fundador de la mutación en dicha región. Además, los datos genealógicos relacionan la mayoría de los casos entre sí, y sitúan las generaciones más antiguas portadoras de la mutación en una región al sur del País Vasco en los siglos XVII y XVIII.

Esta justificación parece bastante lógica en una región en donde la diversidad biológica en cuanto a la especie humana ha sido muy escasa. Prácticamente la población ha mantenido una herencia genética muy poco diversa por la falta de mezcla de distintas estirpes familiares. De esta forma si un gen mutó en un individuo éste lo propagó al resto en su descendencia y si en el espacio geográfico no hubieron muchos cruces genéticos se mantuvo este error genético y se difundió mucho mejor. Este es un ejemplo de cómo la biodiversidad es fundamental para el mantenimiento de las especies.

El Insomnio Letal se manifiesta en la edad adulta, de manera más habitual entre los 36 y los 62 años, sin distinción de sexos. Algunos pacientes empiezan con trastornos de conducta, apatía o ansiedad; otros relatan que duermen mal, que tienen fallos de memoria, fatiga visual o que están más torpes. Las pruebas médicas que se realizan buscando las causas de estos desórdenes son las que muestran problemas de insomnio o alteraciones del ciclo de sueño-vigilia.

Cada enfermo evoluciona a diferente velocidad. Los especialistas hablan de dos posibilidades: una progresión corta, en la que la supervivencia ronda los nueve meses de media, y los casos en los que la enfermedad se alarga hasta los 30 meses. Con el paso del tiempo van apareciendo trastornos motores y problemas de memoria y confusión, entre otros muchos síntomas que afectan a la autonomía y calidad de vida de los enfermos.

¿Existe tratamiento para la enfermedad? De momento no, Es una enfermedad de pronostico fatal dado su carácter degenerativo e irreversible. No es difícil que los nuevos tratamientos génicos consigan aislar y eliminar o reprogramar el gen para evitar su propagación. Es verdad, sin embargo, que las denominadas enfermedades raras tiene un avance más lento en lo que a su estudio y tratamiento se refiere dado que la incidencia al ser menor ponen en riesgo a una muy escasa tasa de población. No obstante el futuro es esperanzador para este tipo de enfermedades.

En estas direcciones encontraran un interesante documental e información sobre el tema:

http://www.rtve.es/alacarta/videos/la-noche-tematica/la-noche-tematica-insomnio-letal/1049834/

http://www.didac.ehu.es/antropo/15/15-5/RodMart.pdf