Allá por el año 1655 Huygens descubrió Titán. Para el sabio astrónomo esta luna sólo era un punto de luz en el telescopio. Él no pudo contemplar las imágenes que ahora nosotros podemos ver con facilidad de la lejana y tenebrosa luna, no pudo ver las densas nubes repletas de lluvia o las esculpidas laderas de sus montañas recorridas por líquidos fluyendo hacia lagos y mares extensos.
El "agua" de Titán es metano líquido, CH4, más conocido en la Tierra como gas natural. El
http://planetquest.jpl.nasa.gov/espanol/news/titan.cfm
metano a diferencia de nuestra agua terrestre está líquido a una temperatura de
Titán fue visitado por la sonda Huygens (bautizada así en honor al descubridor de esta luna) en febrero del año 2005 fecha en la que además se dejó caer sobre la superficie una sonda que llegó a alunizar y registró datos que luego nos fueron enviados a la Tierra. Entre otros, se registró el propio sonido de los reactores de la cápsula ,así como los ecos recogidos por el radar una vez posada en la superficie.
Lean lo que el astrónomo holandés escribió en relación con Saturno en la época en que descubrió a Titán:
"Puesto que es cierto que la Tierra y Júpiter tienen su agua y sus nubes, no hay razón para pensar que los otros planetas no puedan tenerlas. No puedo decir que sean exactamente de la misma naturaleza que nuestra agua; pero su función requiere que sean líquidas, como su belleza requiere que sean claras. Nuestra agua, en Júpiter o Saturno, se congelaría instantáneamente por razón de la vasta distancia del Sol. Cada planeta por lo tanto debe tener su propia agua de tal naturaleza que no sea propensa a congelarse".
Huygens ya se adelantó a las deducciones que hoy hacen los astrónomos cuando imaginó aquellos lejanos cuerpos celestes envueltos en nubes de gas y con líquido en su superficie. Sabía que eran fríos astros en los confines del sistema solar.
Los científicos han recreado en sus ordenadores y laboratorios un escenario similar al de Titán apoyándose en las imágenes y medidas de las sondas, de tal manera que se han atrevido a afirmar la gran similitud entre la Tierra y el satélite de Saturno, en el sentido de la dinámica, tanto de su atmósfera como de su superficie. Nos dicen que los mares de metano son de un color claro y que allí las olas son más altas que en nuestro planeta.
Los científicos europeos John Zarnecki y Nadeem Ghafoor han calculado que las olas de metano en Titán podrían ser unas siete veces más altas que las típicas olas terrestres (principalmente debido a la baja gravedad de Titán) y tres veces más lentas, "dándole a los practicantes de tabla una experiencia insólita", dice Ghafoor.
Es importante tener en cuenta que en un ambiente como el de Titán una chispa podría provocar el incendio masivo del astro, eso no ocurre dado que la cantidad de oxígeno en su atmósfera es prácticamente despreciable. En todo caso, que tomen buena nota los futuros visitantes terrestres y pongan a buen recaudo sus tanques de oxígeno, pues el peligro de incendio, en ese caso, sería muy elevado y además para apagar un supuesto incendio deberán guardarse de hacerlo con agua, ya que ésta, como todos ustedes saben, contiene oxigeno...
A decir verdad, el espectáculo allá en Titán debe ser inimaginable. Colocarse junto uno de estos lagos o escuchar el chapoteo del metano corriendo por entre estrechos cauces escavados en su rocas o sentir sobre nuestra cabeza la fría lluvia de metano, debe ser un una fantástica experiencia.
¿Se puede ver el arco de iris en Titán? El científico atmosférico Bob West del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA explica: "La atmósfera de Titán permite con facilidad el paso de las longitudes de onda infrarrojas, procedentes del lejano Sol. Esta es la razón por la cual la nave Cassini utiliza una cámara infrarroja para fotografiar a Titán". Los rayos infrarrojos del Sol tendrían pocos problemas para penetrar el oscuro aire de Titán y producir un arco iris. En este caso sería ideal verlos con lentes para infrarrojos de "visión nocturna".
¿Cómo deberían ser los barcos que navegaran por los mares de Titán? Veamos; la densidad del metano líquido es apenas la mitad de la del agua. Esto significa que un barco como los que tenemos en la Tierra se hundiría más en aquellos mares, dado que el empuje que experimenta un fluido depende de la densidad de dicho fluído (principio de Arquímedes), luego al ser menor el empuje el barco debería ser más ligero para poder flotar. Tomen nota los ingenieros navales que diseñen los ingenios que permitan pasear a los terrícolas por los océanos de la misteriosa luna de saturno. ¡Ah!, se me olvidaba comentarles que dadas las temperaturas de dichos mares se debería cuidar mucho el efecto criogénico de estas bajísimas temperaturas sobre los materiales de dichos barcos, principalmente con las hélices que serían las responsables de impulsarlos, que podrían volverse quebradizas y romperse..
Rosaly Lopes, la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, quien trabaja con el radar de la nave Cassini, actualmente próxima a Titán es la encargada de recogen los datos de las antenas de dicha nave y proceder a la cartografía del astro. Actualmente la nave está explorando el polo norte.
"Titán es, sin duda, la tierra de los lagos y de los mares", nos dice Lopes. "Será interesante ver las diferencias entre las regiones del polo norte y sur". Ahora es verano en el polo sur de Titán. En esta luna, las estaciones duran alrededor de 7,5 años, un cuarto del año de Saturno, el cual equivale a 29,5 años terrestres. El estudio de los cambios estacionales en los lagos ayudará a los científicos a entender los procesos que allí operan.
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